23岁那年，举人张居正去北京参加科举考试。
他对自己这次考试很有信心。从小时候就被人们称为“神童”，12岁那年，他在家乡湖广荆州府参加童试，表现得非常出色。16岁时，他又通过了乡试，成为了一名少年举人。
虽然3年前参加考试没有中榜，但张居正的心并没有因此而受到丝毫的影响。
和全国的学生一起比拼，他总是信心满满。
果然，张居正在这次科举考试中表现优异，顺利中了二甲第九名进士。
这一年是嘉靖二十六年，也就是公元1547年，这个年份在科举史上被认为是一个特别重要的年份，和宋仁宗时期的嘉祐二年一样，都是科举考试中人才辈出的年份。
自那年二月起，全国有超过四千三百名优秀学生汇聚京城，参加重要的考试。到了三月，经过严格的殿试筛选，大约三百人成功胜出。
在随后的几十年里，这三百人中涌现出了一批治国栋梁，他们在政治、经济和文化方面极大地影响了大明社会，从而创造了嘉靖二十六年进士榜的传奇。
在这群人里，第一名是状元李春芳，第二名是榜眼张春，第三名是探花胡正蒙。其中状元李春芳后来和张居正一起担任了明朝的宰相，人们称他为“太平宰相”。
与这位进士同期的名人还有不少，比如大明时期著名的刚毅之士杨继盛，文学界的领军人物王世贞，抗倭英雄汪道昆，以及曾是皇帝老师的殷士儋。
可以说，嘉靖二十六年，是明朝人才大爆发的一年。
现在大家谈论嘉靖二十六年的龙虎榜，大多是因为张居正，但实际上，在那个时候，最早出名的是被称为“硬汉”的杨继盛。
杨继盛在中进士的那一年，32岁的他下定决心要尽全力为国家效力。
在他事业顶峰时，这位忠诚的大臣开始了对抗严嵩的激烈行动。
那是中进士六年后，嘉靖三十二年（1553），杨继盛刚从狄道（今甘肃临洮）被召回京师。此前，身为兵部员外郎的他因反对大将军仇鸾关于开马市的提议，遭到对方打击报复，被剥夺官职，发配到边疆担任小吏。
不久，得势的仇鸾相继得罪了权倾一时的陆炳和严嵩，在政治斗争中黯然离世。仇鸾失败后，曾弹劾他的杨继盛因此得到了重新起用的机会。
明朝的勇士杨继盛。图源：网络
杨继盛在一切准备妥当后，特意沐浴斋戒了三天。经过深思熟虑，他向嘉靖皇帝呈上了《请诛贼臣疏》。这份奏章言辞激烈，杨继盛在其中列举了严嵩的“五奸十大罪”，恳请皇帝严惩这些奸臣。
据杨继盛讲，严嵩在朝廷待了几十年，不仅逼死了前内阁首辅夏言，还在皇帝身边布置了很多自己的人。杨继盛表示，为了国家和皇帝，他愿意挺身而出，只希望皇帝能明辨是非，听从臣子的劝告。
杨继盛骂得过瘾，却也无意中惹恼了包括嘉靖皇帝在内的所有官员。
嘉靖觉得这份《请诛贼臣疏》实际上是在指责他自己，而不是严嵩。在他看来，只有昏庸的君主，周围才会聚集一群小人。
读完杨继盛写的那篇五千多字的文章后，嘉靖帝气得火冒三丈。还没等严嵩出手，嘉靖就命令将杨继盛关进了诏狱，并给了他一百鞭子的惩罚。
皇帝不分缘由地严厉责罚，顿时朝堂上议论纷纷。
陆炳是锦衣卫的一员，他也被杨继盛列入了“奸佞”的名单里。然而，在执行死刑之前，陆炳却吩咐手下一定要保住杨大人的性命。
那时候，有人给杨继盛带来了蚺蛇胆，说吃了它胆量会大增，能挨过那场致命的毒打。但杨继盛拒绝了，他说：“我杨继盛自己就有胆量，哪里还需要蚺蛇胆呢？”
一百棍打下来，杨继盛两条腿肿得像木桩一样，根本不能前后移动，也无法屈伸。他只能靠两个扶着的人帮助，费力地挪动着脚步，最终被带进了监狱。
他在牢房里旧伤复发，疼痛难忍到半夜惊醒。但他没有喊痛，而是把瓷碗摔碎，用碎片割掉坏死的肉。直到筋膜都挂了出来，他还是用手继续清理伤口。
一个监视他的狱卒早吓得魂飞魄散，但杨继盛却镇定自若。
尽管如此，严嵩还是不肯放过杨继盛。
在严嵩的干预下，刑部侍郎王学益想编造上级命令，打算用绞刑迅速处置杨继盛。但最终因证据不足，未能如愿。
杨继盛被关进监狱后，他的老朋友和同事都没有放弃救他的努力。在这其中，功劳最大的是和杨继盛同一年考中举人的王世贞。
在嘉靖二十六年那一届的进士中，最年轻且家境最好的是22岁的王世贞。他来自有名的江南家族“太仓王氏”。他的祖父王倬和父亲王忬都是著名的官员，为国家立下了汗马功劳。
王氏父子看到杨继盛因为批评严嵩而被重罚，心里非常生气和难过。当杨继盛被关押时，王世贞是同一批考中的进士里，唯一一个站出来帮他求情的人。
王世贞的伸冤不仅没能救好友的命，反而让自己损失更多。
严嵩父子权倾朝野，即使有陆炳相助，杨继盛仍然难逃一死。在他临终之时，陪伴在他身边的，除了妻子张氏，还有好友王世贞。
为了安慰王世贞，杨继盛在临终前对他说：“元美，你不用这么难过，死得其所，有什么好怕的呢？”
杨继盛说完话后，甘愿受刑，终年40岁，这一年是嘉靖三十四年（1555年）。
朋友的离开，让王世贞心里久久不能平静。但更沉重的打击还在等着他。
因为之前私自处死杨继盛引起了大臣们的不满，严嵩也不敢再对书生意气的王世贞采取行动。不过，他很快就把注意力转向了王世贞的父亲王忬，当时王忬正在朝廷负责边境的军事事务。严嵩指使自己的同伙诬陷王忬在防御上失职。
▲这是一幅王世贞的石刻画像。来源：网络
当时，鞑靼部又越过长城威胁到京师。得知这个消息后，嘉靖皇帝直接给王忬下了一道圣旨：“所有的将领都处死，主军令的人难道还能逃过轻判吗？”
为了救父亲的命，王世贞不得不上书请求辞职，他带着弟弟王世懋跪在严府门前，希望能得到这位阁老的宽恕。
然而，严氏父子对这一切置若罔闻。甚至当他们看到王世贞倒在自家门前时，严世蕃还特意让仆人把王世贞赶走，以免打扰了府上的安宁。
王氏兄弟在失去了救父的机会后，终于等到了父亲王忬的遗骨。
王世贞怒火中烧，发誓要用自己的一生与严家父子斗争到底。
在官场上遭遇挫折的王世贞，带着一身的疲惫，转而投身文坛。
王世贞是通过科举考试脱颖而出的才子，当时他的文章非常有名。在他父亲出事之前，他就和李攀龙、吴国伦、谢榛、徐中行、梁有誉、宗臣这六个人在北京成立了诗社，提倡恢复古代文化，后来被人们称为“大明文坛后七子”。
他们在复古文化上有着明确的方向，反对那种被称为“台阁体”的官方文体。在明代，考试时要求考生必须使用这种规矩的书写风格，以保证答案的整齐划一。如果考生不遵守这一规定，即便学识渊博，也可能无法通过考试。
“台阁体”的兴起，在某种程度上削弱了书法艺术原有的韵味。
这是一幅明代台阁体的代表作品《敬斋箴》。图片来源：网络
因此，针对这种千篇一律的文章，王世贞建议将才华和思考结合起来进行创作。
他说，“思考是才能的运用，调适是思考的境界，规范是调适的界限”。只要读书人有为国家着想的聪明才智，就不应该被僵化的规则束缚。
他还提出，才华和思考要通过文章的结构、句子的安排以及华丽的辞藻来体现，让作品散发出人性的光彩。这就是人们常说的“写文章要学秦汉的风格，作诗要达到盛唐的水平”。
起初，王世贞和其他六个人并不认识，也没有交往。后来，因为一位名叫李先芳的诗坛领袖，他们才逐渐走到了一起。
有意思的是，与状元李春芳只有一字之别的李先芳，同样是在嘉靖二十六年成为进士。他们俩年龄相近，考中时都已经是三十七八岁的年纪了。
在李先芳中举之前，他已经诗歌创作多年。据说他16岁时就能写诗，还未中举时，在山东一带就以诗闻名，甚至比李攀龙还要早出名。中举后，在等待朝廷分配工作的时间里，他与李攀龙等人一起结社吟诗，互相推崇。
按照王世贞的回忆，他在参加科举考试时就听说同一批考生里有个来自山东的李子（李先芳），此人作诗无人能比。因此，中举后，王世贞想尽办法找到了李先芳，并与他成为了好朋友。
王世贞最后和李攀龙成了好朋友，他们一致认为，从西京以后的文章和天宝以后的诗都不值一提。
后来，李先芳到南方担任新喻知县，于是“七子派”的领头人就变成了王世贞。从那时起，王世贞在这个位置上独领风骚长达二十多年。
然而，王世贞始终无法释怀对严氏父子的怨恨。
在那个诗赋很流行的时期，不论是写文章、编戏文、创作小说还是编写历史，他都会找到那个“对手”，狠狠批评一番，以此来发泄自己的不满。
图源：电视剧截图\n\n潘金莲的形象来自一部电视剧。
在这部大戏里，王世贞把反对严嵩的十位大臣誉为“双忠八义”，并且在剧本中详细描绘了夏言、徐阶、杨继盛、邹应龙、赵文华等重要历史人物的故事，通过他们的斗争，揭露了严嵩等奸臣的真面目。
《鸣凤记》这本书是在明朝隆庆年间写成的，那时候，除了王世贞和他的学生，还有谁敢去重新编写那些前朝的故事呢？
说到写文章，如果要问明朝嘉靖年间那些进士里谁最擅长写细腻柔美的词，王世贞可能会说：那个来自徽商家庭的汪道昆要是排第二，没人敢排第一。
当“后七子”推动文学复古潮流时，汪道昆在他的家乡发起了一项倡议，成立了“新安诗派”。
在古代的徽州，很多人靠外出做生意为生。随着一些资本主义的初步发展，徽州商人们在外赚了不少钱。那时候，商人们也喜欢学诗作诗，和文人互相唱和，这种风气在徽商家庭中非常流行。
除了少数爱摆架子的人，大多数徽商希望通过这种方式，让自家摆脱底层的地位，希望后代能考中功名，为家族争光。
于是，当科举考试中的佼佼者汪道昆一声号召，家族里那些有学问的汪道会、汪道贯等人就高兴地答应了，一起讨论诗词文章。
为了给好友兼同事汪道昆捧场，王世贞还特别以文魁之名，召集了三吴两浙的文人雅士，一起到徽州切磋交流。在自己的地盘上，汪道昆也召集了当地的才子来对擂。双方你来我往，各有输赢，但也互相学习，传为一时佳话。
汪道昆不仅以文学才华著称，他的曲艺作品也很出色。
从宋徽宗那时候开始流行的“南戏”，现在已经经历了很长时间的变化。后来，“曲圣”魏良辅改进了它的表演技巧，这种戏曲形式逐渐变成了杂剧中主流的昆腔。
在明初的文化高压下，杂剧的创作大多以“神仙”、“孝子”、“节妇”等传统题材为主，很少有作品关注现实生活。汪道昆则另辟蹊径，从古代的失意贵族和高阶文化人士入手，通过他们的故事讲述“流云缥缈，朝来几度明灭”的神话梦境，或者展示“无端惹得，惹得风流况”的宫廷官场。
在《五湖游》里，汪道昆写到范蠡帮助越王勾践打败吴国后，功成名就，就带着西施一起乘船隐居。在《洛水悲》中，他记述了曹植被流放到封地时，偶然遇到洛神的失落心情。这些故事都是他在初次踏入官场后，感受到世态炎凉，心境转变，追求真我情感的流露。
对于汪道昆来说，科举带来的身份改变，就像是《五湖游》里范蠡的“一场大梦”，经历了人生的种种后，最终都会消失不见。
汪道昆要开始他的事业了，这将是他迈向范蠡道路的第一步。除了写诗作剧，他还是个赫赫有名的将军。
汪道昆生活在明朝的嘉靖、隆庆和万历年间，那时倭寇频繁侵扰东南沿海地区，给百姓带来了极大的痛苦。在担任义乌县令的时候，汪道昆招募了一批当地的乡兵，组织起来训练，让他们出海抵御倭寇。这支队伍后来在名将戚继光的训练下，成为了赫赫有名的“义乌兵”，在抗击倭寇和支援朝鲜的战争中立下了汗马功劳。
通过组建义乌兵，汪道昆与戚继光建立了深厚的友谊。戚继光比他小三岁，两人一生中有差不多四分之一的时间是并肩作战、共度生死的。
图片展示了著名的历史人物戚继光，来源是影视剧照。
在1562年，担任福建兵备道的汪道昆遇到了倭寇的侵袭，宁德和福清等地都发出了紧急信号。在这危急关头，戚继光带领八千士兵迅速前来支援。之后，戚继光负责指挥战斗，汪道昆则负责参谋和调度工作，两人在战场上配合得非常默契。
开战前，两位心意相通的人特意拿出佩剑，折断了一大半，以此发誓要不负福建的军民。
三年后，平倭战斗胜利，汪道昆一高兴，直接给戚继光写了十首《戚将军入闽破贼绝句》，其中一首写道：
秦地坚固，牛羊成群；汉使出征，跨越七关。
向西不必等司马的文书，向南知道是伏波将军的部队。
靠着南征北战的功劳，汪道昆在嘉靖晚期也进入了朝廷的核心部门，担任兵部的要职。
现在，随着严嵩的下台，明朝的政坛正经历着巨大的变革。
汪道昆的同学张居正，因为和内阁首辅徐阶有了交情，仕途一帆风顺。后来在徐阶的推荐下，张居正进入了裕王府，成为了未来皇帝的老师。
那时候，和张居正一同在裕王府给裕王朱载坖上课的还有殷士儋。不过，殷士儋显然比张居正更加敬业，他并不是为了升官才去那里工作的。
在给裕王上课的时候，来自齐鲁的殷士儋为人正直，不讲情面。面对裕王，其他人都是小心翼翼，只有他敢说真话。即使是皇家规定的假期，他也要求裕王不能放松学习。虽然他对裕王要求严格，但对长期受困于“二龙不可相见”困境的裕王，殷学士也十分关心。
多年后成为皇帝的朱载坖回想起这一幕，仍然心存感激。
在1566年，嘉靖皇帝因为长期服用丹药去世了。后来，大臣们一致推举三皇子朱载坖作为新的皇帝，他就是后来的隆庆皇帝。
明朝的穆宗皇帝朱载坖。图片来源：网络
嘉靖去世后，张居正还在裕王府。他的“伯乐”徐阶紧急请他起草遗诏。凭借曾经是裕王旧臣的身份，张居正得以进入内阁，成为大明决策层的一员。而徐阶因为新帝一直不喜欢他，在隆庆上台后不久就被解除了职务，回到家中退休。
徐阶离开后，大明内阁首辅的位置空了出来。隆庆皇帝亲自提名，嘉靖二十六年的状元李春芳因此脱颖而出，成为了内阁的实际领导人。
在隆庆皇帝登基之前，李春芳就已经凭借状元的身份，在嘉靖皇帝身边担任顾问多年。嘉靖皇帝痴迷于修道，官员们如果能替皇帝写祭天的青词，就能更快升官。李春芳作为状元，写青词的水平非常高。据说，当嘉靖给自己取法号“天池钓叟”时，李春芳曾献上两句赞美诗：“众星拱卫北极如同玉钩，新月悬挂天空好似银钩。”
李春芳真是个才华横溢的人，几句简单的话就营造出了众星拱月的气氛，嘉靖对此非常满意。
李春芳从自学士做起，直到掌权，一共升迁了六次，每一次都不是通过朝廷的推荐，完全是因为得到了嘉靖皇帝的特别宠信，官职才一路高升。
到了隆庆时期，李春芳的好日子好像也结束了。
朝廷里的张居正和高拱两人，虽然关系紧张，但对于李春芳是否适合担任首辅一职，两人的看法却惊人地一致：他们认为李春芳并不适合这个位置。
考虑到同榜进士的情谊，张居正直接找上了李春芳，劝他知足常乐。年纪也不小了，还占据着朝廷的核心职位，却整天不做事，只会写些颂扬的词句，这面子上也不好看。还不如把辅政的大权交给那些真正能做事的人。
张居正所说的实干派，实际上是指他自己。
李春芳也意识到自己处境尴尬，想起徐阶被弹劾下台的惨痛教训，他决定主动辞官离开。
李春芳离开了，但张居正还是没能如愿成为内阁首辅。这个位置最终被他的对手高拱占据了。在高拱的帮助下，隆庆皇帝放宽了海禁政策，大量白银通过海上贸易流入了大明的国库，支持了“隆庆新政”的实施。
虽然高拱和张居正之间有很多矛盾，但站在国家的层面上看，张居正知道自己还有更重要的事情要做。
隆庆四年（1570年），俺答汗带领鞑靼人再次进攻大同，想自立为王。在这关键时刻，张居正了解到，俺答汗的孙子把汉那吉和爷爷一样，都喜欢蒙古的传奇女子“三娘子”。由于爷爷的逼迫，把汉那吉逃到了明朝，打算归顺。
张居正急忙写信给当时担任山西总督的王崇古，让他先拦住这些蒙古人，等待朝廷与俺答汗进行谈判。
由于张居正的极力劝说，隆庆皇帝决定将把汉那吉和他的同伴交给俺答汗，并授予俺答汗顺义王的称号，允许他迎娶三娘子。作为回报，俺答汗同意不再谋求帝位。
这样赚钱的买卖，俺答汗一口答应了。从那时起，大明的北方边境稍微安定下来了。
随着蒙古军队的撤离，隆庆皇帝的健康状况越来越差，两年后因为过度纵欲，不幸早逝。
张居正达到了人生中最辉煌的时期。
依靠着皇帝母亲李太后对他的信任，张居正成功取代了在首辅位置上待了五年之久的高拱，自己坐上了那个位置，最终成为了著名的宰相。
自从明朝正德年间（1505-1521）国库开始亏空，张居正上任后就着手在全国测量土地，并重新编制了土地图册。通过他的努力，到了万历八年（1580），全国耕地面积达到了7013976顷，比隆庆五年（1571）时增加了将近三倍。这一切变化，归功于张居正严惩了那些逃税和侵占耕地的地主豪绅。
虽然很多大臣反对这些改革，但张居正还是从国家财政的角度，理清了帝国的一些混乱账目。
后来，面对朝廷内部的权力斗争，张居正提出了一套“吏治考成”制度，旨在强化皇帝的权威，考核官员的职责，并确保奖惩分明，专门用来整治官员间争权夺利和贪污腐败的行为。
在对别人提出严格要求的时候，张居正自己却在享受私人的乐趣。
▲张居正。图片来源：互联网
那时候，大家都清楚，张居正有两个重要的军事支持者，一个是抗倭英雄戚继光，另一个是守边大将李成梁。为了能让朝廷安心，这两位将军经常给张居正送礼。在戚继光写给张居正的信里，他自称为“门下走狗小的戚某”，这与他英勇的形象大相径庭。
张居正享受这样美好的日子没有多久。在万历十年（1582年），他因劳累过度去世，享年只有58岁。
张居正去世后，万历皇帝重新审视了他所做的一切功过。
张居正刚去世没几天，皇帝就下令抄了他的家，剥夺了他的所有官职和荣誉，还收走了他生前得到的所有官方封赐，把他的罪状公之于众。
很快，批评张居正的声音四处都是。
最后，还是同科的王世贞放下过去的恩怨，为张居正说了几句公道话：“自古以来，尽心尽力辅佐君主直到最后一刻的人，谁能比得上您？您执掌国家大权十多年，清除弊政，给百姓带来了新的希望。”
这一年，王世贞已经57岁了。
经过了嘉靖年间的政治风波，王世贞两次回到朝廷，并在张居正的帮助下，管理郧阳地区。但是，两人并不是志同道合的伙伴。当王世贞看到张居正的家人欺负江陵知县时，他写信给张居正，要求公正处理。然而，张居正袒护家人，这使得两人的关系彻底破裂。
往后余生，王世贞在张居正的打压下过得非常艰难。
这些事情随着张居正的下台就不那么重要了。
这一年，王世贞收到了一个好消息，他的小儿子王士骐在应天乡试中获得了第一名，成了解元。
王家的子孙在仕途上接棒了！
王世贞心里没底，是好是坏他自己也说不清。他一生都在读书修身，虽然科举出身，但对官场上的勾心斗角既不擅长也不感兴趣，到最后还是没能看透那些权谋斗争。
在1590年的万历十八年，随着文学大家王世贞的去世，嘉靖二十六年那一届的才子们也逐渐离世。一个辉煌的时代就这样悄悄结束了。
参考资料：
沈德符的《万历野获编》，1989年，中华书局出版。
王世贞在明朝嘉靖年间写了一本书叫《嘉靖以来内阁首辅传》，这本书在2016年由中州古籍出版社出版了。
明代王世贞的《弇州山人四部稿》，由全国图书馆文献缩微中心于1992年出版。
张廷玉的《明史》，由中华书局出版，出版年份是1974年。
乔根在《鸡西大学学报》2011年第1期发表了一篇文章，题目是《论明代徽州作家汪道昆的散文艺术特色》。
张书铭著，《明代兵部尚书研究》，山东师范大学硕士论文，2019年。
于鹏在2016年完成了他的硕士学位论文，题目是《探讨嘉靖二十六年的科举进士》。这篇论文是在内蒙古大学完成的。
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